Dopo gli articoli sui Carolingi e sui Merovingi che li precedettero , riprendiamo il "filo" della storia europea seguendo la restaurazione e la rapida disgregazione dell'idea dell'impero universale. Carlo Magno rinventò l'impero, ma con quanta consapevolezza lo fece? E, dopo di lui, che ne fu dell'impero? Le incertezze di suo figlio e le dispute dei tre nipoti avrebbero condotto, nell'arco di due generazioni, a una suddivisione dell'impero. Esso tornava, dunque, ad essere un'idea, ben viva nell'immaginazione dei chierici, ma imprendibile nella realtà. Almeno fino a che Ottone I non sarebbe riuscito ad imporre la propria autorità. Con lui, circa 160 anni dopo l'incoronazione di Carlo Magno, l'impero tornava ad esistere. 

Fregio medievale

L’Italia subì il riflesso di quanto accadeva al di là delle Alpi. Carlo Magno fu re dei Longobardi, re dei Franchi e Imperatore. L’accumulazione di questi titoli, assai diversi, aveva un profondo significato politico che rende tuttavia piuttosto difficile comprendere che cosa veramente ci si aspettasse dalla reviviscenza del titolo imperiale. 

Le parole che Carlo Magno indirizzò al papa Leone III sembrano chiare nella presunzione di una suddivisione di poteri: al papa spetta la preghiera e l’autorità morale, mentre all’imperatore spetta l’azione. L’incoronazione di Carlo fu, tra l’altro, anticipata da uno scandalo in cui era stato coinvolto il papa, a cui una delle due fazioni che si contendevano il potere a Roma rimproverò una condotta scandalosa. Il papa fu salvato dall’intervento di due missi franchi e giudicato da un tribunale che lo assolse e lo rimise sul trono pontificio. Il tribunale fu presieduto dal re. La strada verso l’incoronazione imperiale, avvenuta nell'anno 800, parve spianata. 

Ma che accadde in Italia? I tre nipoti di Carlo Magno si spartirono il potere. Nonostante l’organizzazione amministrativa sia stata, sotto Carlo Magno, piuttosto efficiente e suo figlio, unico erede dell’Impero, Ludovico il Pio (814-840), avesse pensato per tempo a fugare ogni dubbio riguardo alla sua successione, designando il figlio Lotario come suo unico successore, l’Impero andò disgregato. Lotario fu mandato in Italia quando ancora il padre regnava; l’elezione del papa avrebbe dovuto ricevere una conferma e sanzione imperiale. Ludovico il Pio ritratto la suddivisione dell’Impero nell’829. Dopo il decreto che prevedeva l’intatto passaggio della corona imperiale e dei suoi domini nelle mani del figlio primogenito, noto con il nome di Ordinatio Imperii, Ludovico aveva avuto un altro figlio, dalla seconda moglie, Giuditta di Baviera. A lui, di nome Carlo, avrebbe voluto lasciare un regno indipendente. Questa revisione della volontà primitiva, di integrale e intatta successione, ruppe un equilibrio: le concessioni feudali di terre e di benefici furono numerose per ricompensare funzionari e fedeli.